Vasili Vasílievich Kandinski nació en Moscú el 16 de diciembre (en el antiguo calendario ruso: 4 de diciembre) de 1866, en el seno de una familia de clase media alta. Su padre Vasili Silverstrovich era un comerciante procedente de Kyakhta, una población siberiana cercana a la frontera con China.1 La abuela de Vasili era una aristócrata mongola. Lidia Ivanovna Tikheeva, la madre de Wassily, era de Moscú. 2 Pasó su infancia y juventud entre Moscú y Odesa, donde se trasladó la familia en 1871.2 Tras el divorcio de sus padres vivió con su padre. Su tía Elisabeth Tikheeva también lo cuidó.2 Su abuela materna era alemana y le hablaba en alemán. En Odesa tomó clases de piano y de cello.2 En 1886 Kandinsky comenzó sus estudios de derecho y económicas en la Universidad de Moscú. También estudió etnografía.2 En 1892 se casó con su prima Anna Chimyakina, con quien vivió hasta 1904. En 1893 fue nombrado profesor asociado en la Facultad de Derecho. En 1896 la Universidad de Tartu le ofreció una plaza de profesor que rechazó para dedicarse por completo al arte. Esta decisión estuvo influida por la exposición de los impresionistas en Moscú en 1895, el golpe emocional al ver las obras de Monet y la representación de Lohengrin de Richard Wagner en el teatro Bolshoi.2
Se trasladó a Munich donde inicialmente no fue admitido en la Academia de Arte de Múnich. Estudió un tiempo en la academia privada de Anton Azbe hasta que en 1900 fue admitido en la Academia. Su profesor fue Franz von Stuck y como consideró que la paleta de Kandinsky era demasiado brillante le tuvo pintando en una gama de grises durante un año.2
En 1901 fundó el grupo Phalanx, cuyo propósito principal era introducir las vanguardias francesas en el provinciano ambiente muniqués, para lo que abrió una escuela en la que daba clases. Sus pinturas de los primeros años del siglo eran paisajes ejecutados con espátula, en un principio sombríos, para luego adquirir una intensidad casi fauve; también pintó temas fantásticos basados en tradiciones rusas o en la Edad Media alemana; este período estuvo marcado por la experimentación técnica, en particular, en el uso del temple sobre un papel oscuro, para dar una impresión de superficie transparente, iluminada desde atrás. La consistencia tonal del claroscuro enfatiza el esquema borrando la distinción entre las figuras y el fondo, resultando una composición casi abstracta.
En 1902 expuso por primera vez con la Secession de Berlín y realizó sus primeras xilografías. En 1903 y 1904 viaja por Italia, Países Bajos, África y visita Rusia. En 1904 expuso en el Salón de Otoño de París.
En 1903 se divorció de Anna Chimyakina y se casó con la joven artista Gabriela Munter. Durante 5 años viajó con su esposa por Europa pintando y participando en exposiciones. Volvió a Baviera y se asentó en Murnau am Staffelsee en la falda de los Alpes.2
En 1909 fue elegido presidente de la Nueva Asociación de Artistas de Múnich (NKVM). La primera exposición del grupo tuvo lugar en la galería Thannhauser de Múnich ese mismo año. Hacia el final de la década, las pinturas de Kandinsky denotan una gran tendencia a la plenitud por la equivalencia en intensidad de las áreas de color y la superficie reluciente que destruye toda ilusión de profundidad. Las series de cuadros de jinetes en combate comenzaron en 1909 y, en ellas, la línea del horizonte se va erradicando gradualmente, al igual que otras referencias espaciales.
